内容概要
小说以明代为背景，实际反映清代社会。全书没有贯穿始终的主人公，而是由许多相对独立的故事连缀而成，通过众多儒生、官吏、名士的形象，展现了科举制度下知识分子的群像。
作品深刻揭露了科举制度对士人精神的毒害：有些人皓首穷经，有些人投机钻营，有些人虚伪做作。同时，作者也塑造了一批淡泊名利、追求个性解放的正面人物，如王冕、杜少卿等，寄托了自己的理想。
主要人物
正面人物（作者理想寄托）
王冕 - 开篇人物，自学成才的画家，不慕荣利，隐居会稽山，是作者心中的理想人格
杜少卿 - 小说中最具光彩的人物，出身名门却蔑视功名，乐善好施，追求个性自由，是作者自身的写照
虞育德 - 南京国子监博士，为人厚道，是真正的儒者风范
庄绍光 - 名隐士，被征辟入朝却辞官归隐，保持人格独立
讽刺人物（科举制度的牺牲品）
周进 - 六十余岁仍是童生，参观贡院时痛哭不止，后中进士做官，体现了科举对人精神的扭曲
范进 - 周进的学生，五十多岁中举后喜极而疯，是科举制度下最经典的悲剧形象
严监生 - 著名的吝啬鬼形象，临终前因灯盏里有两根灯草而迟迟不肯断气
严贡生 - 严监生之兄，横行乡里的劣绅，巧取豪夺，无恶不作
匡超人 - 原本纯朴孝顺，后在科举中迷失自我，变得虚伪狡诈
牛浦郎 - 冒名顶替牛布衣，招摇撞骗，体现了科举制度下的道德沦丧
精彩章节节选
范进中举（第三回）
范进不看便罢，看了一遍，又念一遍，自己把两手拍了一下，笑了一声道："噫！好了！我中了！"说着，往后一交跌倒，牙关咬紧，不省人事。老太太慌了，慌将几口开水灌了过来。他爬将起来，又拍着手大笑道："噫！好！我中了！"笑着，不由分说，就往门外飞跑。
两根灯草（第五回）
严监生喉咙里痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气，还把手从被单里拿出来，伸着两个指头。大侄子走上前来问道："二叔，你莫不是还有两个亲人不曾见面？"他就把头摇了两三摇。...赵氏慌忙揩揩眼泪，走近上前道："爷，别人都说的不相干，只有我晓得你的意思！...你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。"说罢，忙走去挑掉一茎。众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。